Aperlae : La cité pourpre submergée de l’ancienne Lycie

Aperlae ou Aperlai était une cité antique située sur la côte sud de l’ancienne Lycie, fondée au cours du IVe siècle av. J.-C. Bien qu’elle n’ait pas joué un rôle majeur dans l’histoire politique, elle se distingue par sa remarquable longévité de 1300 ans. La cité était située sur les contreforts de la péninsule de Sıçak, entre Kaş et Kekova, nichée dans un terrain accidenté entre les montagnes et la mer Méditerranée.

Fondée entre la fin du IVe et le début du IIIe siècle av. J.-C., la cité était à la tête d’une sympolitie comprenant Simena, Isinda et Apollonia. Sa position géographique et les variations de son nom sont documentées dans les textes anciens, le Stadiasmus la situant à l’ouest de Somena, tandis que Claude Ptolémée écrit Aperrae et Pline Apyrae. Une inscription trouvée par Charles Robert Cockerell et des monnaies de Gordien III confirment l’authenticité du nom.

Le terrain local accidenté rendait l’agriculture difficile, obligeant les habitants à dépendre fortement de la mer et des ressources côtières. La baie locale offrait peu de protection contre les tempêtes et, en l’absence de sources d’eau douce fiables, la ville dépendait largement de l’eau de pluie recueillie dans de nombreuses citernes réparties sur le site.

Une caractéristique frappante d’Aperlae est la vaste accumulation de coquilles d’escargots Murex. S’étendant sur 1600 mètres carrés dans deux parties de la ville, ces coquilles ont été utilisées dans le mortier et le béton des bâtiments, et de grandes quantités ont été jetées à la mer. Des enquêtes menées par des équipes de l’Université du Maryland et de l’Institut de recherche Suna-İnan Kıraç pour les civilisations méditerranéennes ont identifié cela comme la preuve de la production de pourpre royale, ou pourpre de Tyr, un pigment coûteux utilisé par les nobles romains puis par le haut clergé du Vatican.

Bien qu’elle ne dispose pas d’installations portuaires en eau profonde ou de brise-lames, Aperlae a maintenu une économie prospère dérivée du commerce de la teinture et du cabotage maritime. La ville comptait quatre églises, de nombreuses pierres tombales et de robustes fortifications. Dans le quartier submergé, trois cuves revêtues de céramique servaient de bassins de rétention pour les escargots vivants récoltés par des filets plutôt que par la main.

Dans l’histoire ecclésiastique, l’évêché d’Aperlae était un suffragant du siège métropolitain de Myra dans la province romaine de Lycie. Il occupait une position de premier plan, figurant à la cinquième place dans la Notitiae Episcopatuum composée sous l’empereur byzantin Héraclius vers 640 ap. J.-C. Aujourd’hui, l’Église catholique répertorie Aperlae comme siège titulaire.

Aperlae a maintenu son existence jusqu’à la fin du VIIe siècle ap. J.-C., lorsque le début des conquêtes musulmanes et l’instabilité côtière ont provoqué de graves menaces de la part des pirates et des corsaires arabes, conduisant à l’abandon de la ville. Des preuves de réparations tardives sur une église indiquent une brève période d’occupation par des squatters ou des traînards, mais la ville n’a jamais été repeuplée.

Au fil des siècles, les séismes ont provoqué le glissement de parties de la colonie à flanc de colline dans la mer. Aujourd’hui, les visiteurs et les chercheurs peuvent observer des vestiges submergés comprenant une jetée, un brise-lames, 14 structures murales principales, 16 espaces, ainsi que des blocs d’églises et des ruines de chapelles éparpillés, aux côtés de fortifications hellénistiques et romano-byzantines terrestres.