La Cité Antique à Flanc de Montagne : L’Histoire d’Arykanda

Située près du district de Finike, dans les limites de la province d’Antalya, au-dessus de la route reliant Elmalı à Finike, Arykanda est une ancienne cité lycienne bâtie sur cinq grandes terrasses inclinées vers le sud, s’étendant à partir de la base d’une surface rocheuse escarpée. Le nom de la cité provient de l’expression louvite « Ary-ka-wanda », qui signifie « lieu près des rochers élevés » dans l’une des langues anatoliennes locales. Le suffixe « -anda » à la fin de son nom confirme l’origine anatolienne de la ville. Les recherches les plus récentes et les données numismatiques indiquent que les fondations de cette colonie, dont l’histoire remonte à l’âge du cuivre, ont été posées au début des années 2000 av. J.-C. Les haches du Chalcolithique récent et de l’âge du bronze ancien découvertes à Limyra et Patara témoignent d’une occupation intense de la région à cette époque.

Les preuves et découvertes archéologiques révèlent que les plus anciens vestiges de la cité datent des 6e ou 5e siècles av. J.-C. Il est admis qu’Arykanda est devenue une véritable ville au 3e siècle av. J.-C. Des monuments typiquement grecs, tels que l’agora, le bouleutérion (boulangerie/salle du conseil), un petit stade, des temples et un théâtre, ont été érigés durant cette période. La prospérité de la cité dans l’Antiquité serait due aux routes commerciales et au bois extrait des forêts voisines. En raison de sa position stratégique et escarpée, la ville ne possède pas de murailles d’enceinte ; sa seule caractéristique défensive connue est une tour de veille unique située au point le plus élevé de la cité.

Arykanda a connu son apogée et sa période la plus prospère à l’époque romaine. Cependant, un violent séisme survenu au 3e siècle apr. J.-C. a lourdement endommagé la cité, entraînant son abandon partiel. Malgré cela, certaines parties de la ville ont réussi à subsister et à préserver leur prospérité. Des basiliques chrétiennes primitives ont continué d’être construites jusqu’à l’époque byzantine au 6e siècle apr. J.-C., période durant laquelle la colonie s’est déplacée vers un nouvel emplacement au sud du village moderne d’Arif. Situé dans la province lycienne à l’époque romaine, l’évêché d’Arykanda a fonctionné comme un évêché suffragant rattaché à la métropole de Myra, capitale de la province. Il est établi que des évêques d’Arykanda ont participé ou ont été représentés au deuxième concile de Nicée en 787 et au concile de Constantinople de Photius en 879.

Les vestiges architecturaux de la cité se divisent en deux zones principales : l’acropole et la ville basse. L’acropole abrite les vestiges des époques hellénistique et plus anciennes de la cité, parmi lesquels figurent le temple d’Hélios, le bouleutérion, le prytanée (bâtiment administratif), l’agora supérieure avec ses boutiques ainsi que des habitations fouillées. La ville basse abrite majoritairement des structures de l’époque romaine. Sept structures de bains de tailles différentes y retiennent l’attention ; le complexe thermal monumental et le gymnase situés sur la terrasse la plus basse ont traversé le temps presque intacts grâce à leurs rangées d’arcades. Le fait que la population fût réduite pour un tel nombre de bains renforce l’hypothèse selon laquelle ces structures constituaient un pôle d’attraction pour les visiteurs venus de la côte. En outre, un aqueduc acheminant l’eau depuis le mont Beydağ a alimenté ces thermes.

Parmi les autres structures monumentales importantes de la ville basse figurent l’agora inférieure, l’odéon, le stade, le théâtre et les temples. L’agora inférieure, dotée d’un espace vaste et plat, abrite des boutiques à l’est tandis que les vestiges du temple de Tyché s’étendent en son centre. Construit au 1er siècle av. J.-C. et parvenu jusqu’à nous dans un état de conservation remarquable, le théâtre compte 20 rangées de sièges et conserve les orifices destinés à soutenir les velums de protection. Daté du 2e siècle apr. J.-C., l’odéon est un édifice richement décoré avec ses revêtements en marbre coloré et son bloc de chapiteau arborant le portrait de l’empereur Hadrien. Le stade, d’époque hellénistique, est situé au-dessus du théâtre et consiste en une piste de course de 106 mètres de long dotée de gradins sur un seul côté. Le site comprend également un temple dédié à l’empereur Trajan ainsi que des nécropoles orientale et occidentale abritant des tombes voûtées et des sarcophages.

L’organisation urbanistique de la cité antique s’appuie sur les terrasses inclinées vers le sud de la falaise abrupte connue sous le nom de Şahinkaya. Sur la terrasse supérieure se trouve le stade, dont la piste de course prend une forme trapézoïdale après un certain point ; le théâtre est implanté sur la terrasse immédiatement inférieure. Sur la terrasse située sous le théâtre se trouvent l’odéon, accessible par un chemin pourvu d’escaliers, ainsi que le portique en forme de U entourant l’agora. Outre les édifices officiels et privés, les monuments funéraires et les nécropoles occupent une vaste superficie dans la cité. Découverte en 1838 par le chercheur britannique Charles Fellows, Arykanda a été révélée au monde scientifique grâce aux fouilles menées pendant de longues années par le professeur Cevdet Bayburtluoğlu, membre du corps enseignant de l’université d’Ankara, dont le nom est désormais indissociable du site.

Lors de la saison des fouilles de 2018 au sein de l’acropole, sur la terrasse supérieure située devant la falaise abrupte limitant le nord, les travaux ont mis en évidence que l’habitation se composait d’unités taillées directement dans la roche mère. La fouille de la pièce centrale de plan rectangulaire a permis de mettre au jour in situ un poignard en fer à poignée en bronze ainsi qu’une pièce de monnaie provinciale romaine datée des années 244-249. Le remplissage du sol de cette pièce a livré des monnaies des royaumes de Macédoine, des Ptolémées et des Séleucides, ainsi que des fragments de céramique à vernis noir des périodes classique récente et hellénistique. En 2017 a en outre été découverte une maison romaine prestigieuse datée du 5e siècle apr. J.-C., dotée de huit pièces, de thermes privés, de thermes publics commerciaux et d’une cour pourvue d’un bassin avec vue ; le nom de son propriétaire, Pierus, est lisible sur la mosaïque de sol.

Aujourd’hui, bien qu’elle ne constitue plus un siège épiscopal résidentiel, Arykanda figure sur la liste des sièges titulaires de l’Église catholique. Rétablie nominalement en 1921, cette charge titulaire est actuellement vacante. Lorsqu’ils visitent Arykanda de nos jours, les voyageurs peuvent admirer les thermes monumentaux disposés en paliers sur la pente montagneuse escarpée, le théâtre bien conservé, les agoras, le bouleutérion et les vestiges de la nécropole. L’abandon précoce de la cité et sa situation géographique abrupte lui ont permis de parvenir jusqu’à nous avec une intégrité architecturale saisissante.