Aperlae o Aperlai era un’antica città situata sulla costa meridionale dell’antica Licia, fondata nel IV secolo a.C. Sebbene non abbia svolto un ruolo di primo piano nella storia politica, si distingue per la sua notevole durata di 1300 anni. La città sorgeva sulle pendici della penisola di Sıçak, tra Kaş e Kekova, in un terreno aspro tra le montagne e il Mar Mediterraneo.
La città fu fondata tra la fine del IV e l’inizio del III secolo a.C. ed era a capo di una sympoliteia che comprendeva Simena, Isinda e Apollonia. La sua posizione geografica e le varianti del nome sono documentate in testi antichi, come lo Stadiasmus che la colloca 64 stadi a ovest di Somena, mentre Claudio Tolomeo scrisse Aperrae e Plinio Apyrae. Un’iscrizione trovata da Charles Robert Cockerell con il nome etnico Ἀperleitōn e monete di Gordiano III confermano l’autenticità del nome.
Il aspro terreno locale rendeva l’agricoltura impossibile, costringendo gli abitanti a fare grande affidamento sul mare e sulle risorse costiere. La baia offriva poca protezione durante le tempeste e, a causa della mancanza di fonti d’acqua dolce affidabili, la città dipendeva ampiamente dall’acqua piovana raccolta in numerose cisterne distribuite sul sito.
Una caratteristica sorprendente di Aperlae è la vastissima accumulazione di conchiglie di murice. Estese su 1600 metri quadrati in due parti della città, queste conchiglie venivano utilizzate nella malta e nel calcestruzzo degli edifici, e grandi quantità furono gettate in mare. Le indagini condotte dai team dell’Università del Maryland e dell’Istituto di ricerca Suna-İnan Kıraç per le civiltà mediterranee hanno identificato queste come prove della produzione di porpora reale, o porpora di Tiro, un costoso pigmento usato dai nobili romani e successivamente dagli alti prelati del Vaticano.
Nonostante la mancanza di strutture portuali in acque profonde o di un frangiflutti, Aperlae mantenne un’economia fiorente derivata dal commercio di tinture e dal cabotaggio marittimo. La città vantava quattro chiese, numerose lapidi e robuste fortificazioni. Nel quartiere sommerso, tre vasche rivestite di ceramica servivano da serbatoi per lumache vive raccolte con reti anziché a mano.
Nella storia ecclesiastica, la diocesi di Aperlae era suffraganea della sede metropolitana di Myra nella provincia romana di Licia. Occupava una posizione di rilievo, apparendo al quinto posto nella Notitiae Episcopatuum redatta sotto l’imperatore bizantino Eraclio intorno al 640 d.C. Oggi la Chiesa cattolica elenca Aperlae come sede titolare.
Aperlae mantenne la sua esistenza fino alla fine del VII secolo d.C., quando l’inizio delle conquiste musulmane e l’instabilità costiera causarono gravi minacce da parte di pirati e corsari arabi, portando all’abbandono della città. Prove di riparazioni tardive su una chiesa indicano un breve periodo di occupazione da parte di sbandati o ritardatari, ma la città non fu mai ripopolata.
Nel corso dei secoli, i terremoti hanno causato lo scivolamento in mare di parti dell’insediamento collinare. Oggi visitatori e ricercatori possono osservare resti sommersi tra cui un molo, un frangiflutti, 14 strutture murarie principali, 16 spazi, blocchi di chiese e rovine di cappelle sparse, insieme a fortificazioni ellenistiche e romano-bizantine sulla terraferma.
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