La légende d’Arneai

Arneae ou Arneai est une ancienne cité lycienne mentionnée par Capito dans son Isaurica et préservée à travers les traditions orales et les échos archéologiques. Située près du quartier d’Ernez dans le district de Finike de la province d’Antalya, l’ancienne colonie est positionnée à 26 kilomètres au nord-ouest de Myra.

La ville repose naturellement protégée sur une colline rocheuse s’étendant vers le sud depuis le village, encadrée sur trois côtés par des vallées profondes. Connue pour son accès difficile, l’atteinte de cet endroit isolé nécessite de quitter la route de Limyra-Arykanda et de descendre dans la vallée.

On sait très peu de choses sur les origines exactes d’Arneai, bien que des inscriptions murmurent qu’elle fut incluse dans des sympoliteia au cours du 1. siècle av. J.-C. Les registres montrent que la colonie est restée liée à Myra jusqu’à la fin de la période byzantine, figurant à la neuvième place en tant qu’évêché suffragant dépendant de Myra.

Les traces les plus anciennes parmi les ruines comprennent deux tombes rupestres de la période classique et des tombes de type lycien à construction en bois portant des inscriptions lyciennes. Les blocs trapézoïdaux dans les murs de la forteresse confirment en outre l’existence de cette phase précoce.

Pendant la période hellénistique, un mur défensif elliptique façonné par les contours naturels de la colline protégeait l’acropole. Les techniques de maçonnerie utilisées dans ces murs reflètent les adaptations architecturales des époques consécutives.

À la période romaine, des blocs inscrits réutilisés à l’intérieur des murs révèlent l’existence d’un établissement de bains transformé plus tard en maison d’hôtes. Dédiée à Trajan, cette structure est importante car elle démontre la présence d’un « parokhion », une maison d’hôtes officielle inconnue dans toute autre ville lycienne.

Une figure marquante de cette époque est Lalla d’Arneae, une femme noble et épouse de Dioteimos, qui a servi de prêtresse du culte impérial. Lalla a contribué à hauteur de 3000 deniers pour aider aux transformations structurelles de la ville et a été honorée comme il se doit. Une autre inscription locale est dédiée à Tobaloas, une divinité locale.

La ville a connu de graves catastrophes naturelles tout au long de l’histoire. Après le grand séisme de l’an 141, elle a reçu l’aide d’Opramoas et a été soutenue par Jason de Kyaneai. Après le tremblement de terre du 5 août 240, elle est devenue l’une des villes privilégiées dotées de droits de monnayage par l’empereur Gordien III.

L’ère byzantine laisse sa marque sur la pente sud de l’établissement avec une église protobyzantine à trois nef. Dotée d’une abside de 3,65 mètres et d’un narthex pavé de mosaïques, l’église s’accompagne du relief d’une croix latine équilatérale encastrée dans le mur d’une maison de village.

Aujourd’hui, les visiteurs qui s’élèvent vers Arneai rencontrent le murmure des vents de la vallée et le silence de la colline rocheuse plutôt que des structures monumentales debout. N’étant plus un évêché résidentiel, Arneae est répertoriée aujourd’hui par l’Église catholique simplement comme siège titulaire.