Xanthos : L’ancienne capitale de la Lycie

Xanthos, également connue sous son nom lycien d’origine Arna, était une antique cité située près du village actuel de Kınık, dans la province d’Antalya. Établie sur une colline escarpée surplombant la rive gauche du fleuve Xanthos, la ville servait de capitale administrative et religieuse de la Lycie antique, fonctionnant comme un pôle culturel et commercial vital.

Les fondations de l’histoire de la ville remontent aux années 1200 avant notre ère, tandis que les vestiges les plus anciens découverts dans la région datent du VIIIe siècle avant notre ère. L’Iliade d’Homère indique que les chefs lyciens Glaucus et Sarpedon, qui ont participé à la guerre de Troie en 1184 avant notre ère, venaient des terres du fleuve Xanthos. L’écrivain antique Strabon a également noté que Xanthos était la plus grande ville de Lycie.

Tout au long de sa longue histoire, Xanthos a subi de multiples destructions dévastatrices, lui valant une réputation de résilience tragique. En 545 ou 540 avant notre ère, la ville fut assiégée par les Perses sous le commandement du général mède Harpage, et les historiens rapportent qu’elle a été le théâtre de résistances douloureuses et de suicides collectifs tragiques de sa population. Une tragédie comparable s’est produite en 42 avant notre ère lorsque le général romain Brutus assiégea la ville pendant la guerre civile des Libérateurs.

Le plan antique de Xanthos s’étend sur deux collines proéminentes surplombant la plaine. La première est l’Acropole lycienne, une élévation rocheuse fortifiée au bord du fleuve Xanthos contenant des structures de la période ancienne et des maisons romaines tardives luxueuses. La seconde, plus grande au nord, est l’Acropole romaine, qui présente un plan en damier, une grande piazza occidentale dotée de portiques et une basilique à trois nefs qui servit plus tard d’église.

Xanthos est mondialement renommée pour son architecture funéraire extraordinaire, comprenant des tombes rupestres, des sarcophages et des monuments à piliers uniques à la culture lycienne. La sophistication architecturale de la ville a fortement influencé ses voisins ; notamment, le programme sculpté du monument des Néréides a directement inspiré le célèbre Mausolée d’Halicarnasse en Carie.

Les fouilles archéologiques menées dans la ville ont été réalisées pour la première fois en 1838 et dans les années 1840 par l’archéologue britannique Charles Fellows. Fellows a transporté de nombreuses œuvres importantes, dont le monument des Néréides, à Londres au British Museum. Reprises par des archéologues français en 1950, les fouilles se poursuivent depuis 2011 sous la direction du professeur Burhan Varkıvanç.

Pendant la période byzantine, Xanthos a prospéré avec la construction de grandes basiliques, de chapelles et de fortifications renforcées contre les menaces arabes à la suite de graves séismes au VIe siècle. Finalement abandonné et en ruines, le site remarquable de Xanthos, ainsi que le site voisin de Letoon, a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1988.