Die Nikolauskirche, offiziell das St.-Nikolaus-Gedenkmuseum, befindet sich im modernen Demre in der Provinz Antalya zwischen Kaş und Finike. Das in der antiken Stadt Myra gelegene Bauwerk ist eine historische Basilika, die nach dem Tod des heiligen Nikolaus errichtet wurde, der weithin als historische Inspiration für den Weihnachtsmann gilt.
Der Ursprung der Kirche ist mit dem heiligen Nikolaus verbunden, einem christlichen Bischof von Myra aus dem 39. Jahrhundert, der sowohl für östliche orthodoxe Christen als auch für römische Katholiken eine wichtige religiöse Figur ist. Er bleibt weltweit als historische Inspiration für den Weihnachtsmann bekannt.
Die Kirche wurde im Jahr 520 n. Chr. auf den Fundamenten einer älteren christlichen Kirche erbaut, in der der heilige Nikolaus als Bischof gedient hatte. Justinian I., Herrscher des Römischen Reiches, trug während der Reichskirchenzeit zu ihrem Wiederaufbau bei.
Die Basilika, die für ihre bemerkenswerten Wandfresken und ihre tiefe architektonische und religiöse Bedeutung bekannt ist, wurde im Laufe der Zeit überschwemmt und mit Schlamm gefüllt. Sie steht derzeit auf der Tentativliste der UNESCO für das Welterbe.
Das Gebäude erlebte im Laufe seiner Geschichte Veränderungen, insbesondere im Jahr 1862, als es von Kaiser Nikolaus I. von Russland restauriert wurde. Diese Restaurierung fügte einen Turm hinzu und nahm weitere Modifikationen an seiner byzantinischen Architektur vor.
Die Basilika diente von der Antike bis zum zwanzigsten Jahrhundert ununterbrochen als Ort der Anbetung. Ihre aktive religiöse Nutzung endete im Jahr 1923, als die verbleibenden osmanischen Griechen von Demre aufgrund des Bevölkerungsaustauschs zwischen Griechenland und der Türkei gezwungen waren zu gehen.
Nach dem Weggang der lokalen griechischen Bevölkerung im Jahr 1923 wurde die Kirche von der Ostkirchlichen Gemeinde verlassen und hat seither keine ansässige Gemeinde mehr. Heute fungiert sie als Museum, obwohl die orthodoxe Liturgie gelegentlich am 6. Dezember in ihren Mauern gefeiert wird.
Archäologische Ausgrabungen in der Kirche begannen 1988 unter der Leitung von Prof. Dr. S. Yıldız Ötüken vom Institut für Kunstgeschichte der Hacettepe-Universität. An den Ausgrabungen beteiligten sich Fakultätsmitglieder und Arbeiter der Hacettepe-Universität, der Istanbul-Universität, der Çanakkale Onsekiz Mart Universität, der Erciyes-Universität und der Hatay Mustafa Kemal Universität.
Die archäologischen Arbeiten brachten Teile des nördlichen Abschnitts des Klosterkomplexes sowie kleine Kapellen um das Kirchenschiff herum ans Licht. Eine dieser Kapellen enthält lebendige Fresken, die das Leben und die Wunder des Heiligen detailreich darstellen.
Die nordöstliche Annexarkade der Kirche enthält das einzig bekannte Beispiel des Lebenszyklus von Nikolaus, das auf antiken Fresken in der Türkei dargestellt ist. Darüber hinaus bewahren Abschnitte der Kirche dekorative Opus-sectile-Elemente.
Im Inneren der Kirche steht ein geschändeter Sarkophag, der vermutlich die ursprüngliche Grabstätte des heiligen Nikolaus ist. Der Überlieferung nach ruhten seine Gebeine hier eine Zeit lang, bevor sie 1087 von italienischen Seefahrern gewaltsam nach Bari, Italien, überführt wurden.
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