La Chiesa di San Nicola, o ufficialmente Museo Memoriale di San Nicola, si trova nella moderna Demre, nella provincia di Antalya tra Kaş e Finike. Situata nell’antica città di Myra, la struttura è una chiesa basilicale storica costruita a seguito della morte di san Nicola, ampiamente considerato l’ispirazione storica di Babbo Natale.
L’origine della chiesa è legata a san Nicola, un vescovo cristiano di Myra del 39° secolo che funge da importante figura religiosa sia per i cristiani ortodossi orientali che per i cattolici romani. Rimane rinomato in tutto il mondo come l’ispirazione storica di Babbo Natale.
La chiesa fu costruita nel 520 d.C. sulle fondamenta di una chiesa cristiana più antica in cui san Nicola aveva servito come vescovo. Giustiniano il Grande, sovrano dell’Impero romano, contribuì alla sua ricostruzione durante il periodo della chiesa di stato.
Nota per i suoi notevoli affreschi murali e la profonda importanza architettonica e religiosa, la basilica fu successivamente inondata e riempita di limo. Nel corso del tempo, tuttavia, l’edificio si trova attualmente nella lista provvisoria dell’UNESCO per diventare patrimonio mondiale.
L’edificio ha subito modifiche nel corso della sua storia, in particolare nel 1862 quando fu restaurato dall’imperatore Nicola I di Russia. Questo restauro aggiunse una torre e introdusse altre modifiche alla sua architettura bizantina.
La basilica ha funzionato ininterrottamente come luogo di culto dall’antichità fino al XX secolo. Il suo uso religioso attivo terminò nel 1923 quando i restanti greci ottomani di Demre furono costretti a partire a causa dello scambio di popolazione tra Grecia e Turchia.
A seguito della partenza della popolazione greca locale nel 1923, la chiesa fu abbandonata dalla Chiesa ortodossa orientale e non ha avuto alcuna congregazione residente da allora. Oggi funziona come museo, sebbene la liturgia ortodossa venga occasionalmente celebrata tra le sue mura il 6 dicembre.
Gli scavi archeologici nella chiesa sono iniziati nel 1988 sotto la direzione del prof. dott. S. Yıldız Ötüken del dipartimento di storia dell’arte dell’Università Hacettepe. Gli scavi hanno coinvolto docenti e lavoratori dell’Università Hacettepe, dell’Università di Istanbul, dell’Università Çanakkale Onsekiz Mart, dell’Università Erciyes e dell’Università Hatay Mustafa Kemal.
I lavori archeologici hanno rivelato parti della sezione settentrionale del complesso monastico e piccole cappelle che circondano la navata. Una di queste cappelle contiene vivaci affreschi che descrivono in dettaglio la vita e i miracoli del santo.
L’arcata dell’annesso nord-est della chiesa contiene l’unico esempio noto del ciclo di vita di Nicola raffigurato su antichi affreschi in Turchia. Inoltre, sezioni della chiesa conservano elementi decorativi in opus sectile.
All’interno della chiesa si trova un sarcofago profanato, che si ritiene sia il luogo di sepoltura originale di san Nicola. Secondo la tradizione, le sue spoglie riposarono qui per un periodo prima di essere trasferite con la forza a Bari, in Italia, da marinai italiani nel 1087.
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