L’église Saint-Nicolas à Demre : histoire et architecture

L’église Saint-Nicolas, ou officiellement le Musée mémorial Saint-Nicolas, est située dans le Demre moderne, dans la province d’Antalya, entre Kaş et Finike. Située dans la cité antique de Myra, la structure est une église basilicale historique construite à la suite du mort de saint Nicolas, largement considéré comme l’inspiration historique du Père Noël.

L’origine de l’église est liée à saint Nicolas, un évêque chrétien de Myra du 39e siècle qui est une figure religieuse importante tant pour les chrétiens orthodoxes orientaux que pour les catholiques romains. Il reste mondialement renommé comme l’inspiration historique du Père Noël.

L’église a été construite en l’an 520 de notre ère sur les fondations d’une église chrétienne plus ancienne où saint Nicolas avait servi comme évêque. Justinien Ier, souverain de l’Empire romain, a contribué à sa reconstruction pendant la période de l’église d’État.

Remarquable par ses superbes fresques murales et sa profonde signification architecturale et religieuse, la basilique a été inondée et remplie de limons au fil du temps. Elle figure actuellement sur la liste indicative de l’UNESCO pour devenir un site du patrimoine mondial.

Le bâtiment a subi des modifications tout au long de son histoire, notamment en 1862 lorsqu’il a été restauré par l’empereur Nicolas Ier de Russie. Cette restauration a ajouté une tour et introduit d’autres modifications à son architecture byzantine.

La basilique a fonctionné en continu comme lieu de culte de l’Antiquité jusqu’au XXe siècle. Son utilisation religieuse active a pris fin en 1923 lorsque les Grecs ottomans restants de Demre ont été contraints de partir en raison de l’échange de populations entre la Grèce et la Turquie.

Suite au départ de la population grecque locale en 1923, l’église a été abandonnée par l’Église orthodoxe orientale et n’a plus eu de congrégation résidente depuis. Aujourd’hui, elle fonctionne comme un musée, bien que la liturgie orthodoxe y soit occasionnellement célébrée le 6 décembre.

Les fouilles archéologiques dans l’église ont commencé en 1988 sous la direction du prof. Dr. S. Yıldız Ötüken du département d’histoire de l’art de l’Université Hacettepe. Les fouilles ont impliqué des membres du corps professoral et des ouvriers de l’Université Hacettepe, de l’Université d’Istanbul, de l’Université Çanakkale Onsekiz Mart, de l’Université Erciyes et de l’Université Hatay Mustafa Kemal.

Les efforts archéologiques ont révélé des parties de la section nord du complexe monastique ainsi que de petites chapelles entourant la nef. L’une de ces chapelles contient des fresques vibrantes détaillant la vie et les miracles du saint.

L’arcature de l’annexe nord-est de l’église contient le seul exemple connu du cycle de vie de Nicolas représenté sur des fresques anciennes en Turquie. De plus, des sections de l’église préservent des éléments décoratifs en opus sectile.

À l’intérieur de l’église se trouve un sarcophage profané, que l’on pense être le lieu de sépulture initial de saint Nicolas. Selon la tradition, ses restes y ont reposé pendant une période avant d’être transférés de force à Bari, en Italie, par des marins italiens en 1087.